La semaine suivante, après quelques jours de repos partagés entre lectures, promenades et conversations avec son père et ses amies, Xara demeurait obsédée par le jeune homme du restaurant de hamburgers.
Ce n’était pas une obsession romantique, du moins pas au sens habituel du terme. C’était quelque chose de plus viscéral, comme si, durant cet instant fugitif, elle avait entrevu un code brisé, une pièce déplacée dans le mécanisme parfait de l’humanité contemporaine.
Chaque après-midi, une fois ses cours terminés, elle s’installait dans son bureau personnel — une pièce lumineuse entourée d’étagères holographiques et de cubes de données — pour se connecter au Réseau mondial et chercher des indices. Elle utilisait des outils de reconnaissance faciale perfectionnés et réglait les filtres avec une précision chirurgicale : teint légèrement plus clair que la normale, cheveux bruns sans ondulation marquée, yeux en amande mais moins que la moyenne, traits fins… Rien. Des centaines de visages défilaient devant ses yeux sans qu’aucun corresponde au souvenir si vif qu’elle conservait.
Mais Xara n’était pas de celles qui renoncent. La notion même de « renoncement » lui était étrangère. Elle ne l’avait jamais tout à fait comprise. Pourquoi cesser d’essayer lorsque quelque chose n’est pas impossible ? Que signifie renoncer si l’on peut continuer à tenter sa chance ?
Enfin, dans la nuit du quatrième jour, elle le trouva.
Elle parcourait des images d’événements organisés sur le campus — presque par réflexe, comme on feuillette sans espoir un livre déjà lu — lorsqu’elle l’aperçut sur une photographie de groupe prise lors d’une célébration réunissant des étudiants de deuxième année en Contrôle du Climat. Il était là. C’était bien le même jeune homme. Il souriait avec naturel, entouré de camarades, au cours de ce qui semblait être une réception donnée pour célébrer quelque réussite universitaire.
Xara contempla l’image pendant plusieurs minutes. Elle ignorait ce qu’elle cherchait, mais savait qu’elle ne pouvait négliger la force qui la poussait à poursuivre.
Le lendemain matin se leva sous un ciel dégagé. C’était jeudi, jour de formation facultative en présentiel. Bien qu’elle n’aimât guère se lever tôt — elle possédait même un talent naturel pour dormir profondément jusqu’à la toute dernière minute —, elle se leva de bonne heure ce matin-là.
Elle se doucha rapidement, activa sa capsule nutritive et choisit un petit-déjeuner énergétique au parfum de floraníes et à la texture de noix lunaire, une combinaison qui l’aidait à se concentrer. Tout en mangeant, elle repassa mentalement son plan : elle n’assisterait qu’à son premier cours, manquerait les deux suivants et se rendrait à la faculté de Contrôle du Climat. C’était là qu’étudiait le mystérieux jeune homme.
Elle prévint ses amies qu’elle ne déjeunerait pas avec elles ce jour-là.
Comme chaque jeudi de la première période de l’année universitaire, le premier cours de la journée portait sur « le Grand Changement ». C’était sa matière préférée, et pas uniquement en raison de son contenu : entendre le récit de la transformation de l’humanité jusque dans ses racines avait quelque chose de spirituel.
— Ce fut la première vague à modifier l’humanité à l’échelle mondiale, expliquait l’enregistrement du professeur. Depuis lors, la transformation s’est poursuivie de manière progressive et cumulative.
Xara suivait le cours, les sens partagés entre son contenu et l’inquiétude qui bouillonnait sous sa peau.
— Dans l’Antiquité, l’évolution était un processus lent, chaotique et aléatoire. Certaines mutations favorisaient l’adaptation d’une espèce à son milieu, tandis que d’autres disparaissaient ou la conduisaient à l’extinction faute de pouvoir s’adapter aux changements de son environnement. Aujourd’hui, nous autres humains sommes les architectes de notre propre évolution. Grâce à de puissants processeurs nanogénétiques, nous pouvons optimiser chaque nouvelle génération en fonction des besoins de la planète et de la conscience collective.
Le bâtiment de la faculté de Contrôle du Climat avait été conçu sous la forme d’une spirale ascendante. Sa structure permettait de canaliser les flux d’air afin d’en étudier le comportement et facilitait l’alimentation de petits microclimats et de systèmes météorologiques intérieurs.
Xara se plaça en haut du grand escalier extérieur, près de l’entrée principale, feignant de consulter du contenu sur son communicateur. En réalité, son attention se partageait entre la porte et les visages qui en sortaient les uns après les autres.
L’attente s’éternisa. Des dizaines et des dizaines d’étudiants passèrent devant elle, certains seuls, d’autres en groupe, beaucoup riant entre eux. Mais toujours rien.
Puis, au moment où elle envisageait déjà de partir, sa patience fut récompensée.
Il descendait avec deux autres jeunes hommes, conversant avec un sourire naturel, comme si son visage ne cachait aucun secret. Ils marchaient lentement, détendus, apparemment nullement pressés d’arriver où que ce soit.
Xara le reconnut aussitôt. Ce calme. Cette énergie contenue.
Lorsqu’elle les vit se diriger vers l’une des entrées du Tube, elle n’hésita pas. Elle les suivit discrètement, se fondant parmi les autres étudiants. Ils descendirent au niveau souterrain et montèrent dans une capsule à lévitation magnétique, à bord d’un ver. Xara s’assit plusieurs rangées plus loin, dissimulée derrière un champ de transparence partielle qui garantissait une certaine intimité visuelle.
Après trois stations, l’un des jeunes hommes prit congé. À l’arrêt suivant, le mystérieux garçon sortit lui aussi de la capsule. Au moment précis où les portes allaient se refermer, Xara prit une décision instinctive : elle bondit hors de la capsule. Le cœur battant, elle se lança à sa suite.
Les rues qu’il empruntait étaient paisibles, ornées d’une végétation bioluminescente qui réagissait à la présence humaine en inclinant ses tiges. Une dizaine de minutes plus tard, elle le vit pénétrer dans une vaste maison entourée d’un jardin agencé selon des motifs floraux intelligents qui se reconfiguraient en fonction de la température du jour.
Xara mémorisa l’emplacement. « Maintenant, je sais où tu habites », pensa-t-elle, partagée entre excitation et embarras. Ce comportement ne lui ressemblait pas, mais quelque chose en elle semblait le justifier.
Elle décida de rentrer chez elle à pied. Ce n’était pas loin et elle avait besoin de temps pour assimiler tout ce qu’elle venait de faire.
En chemin, elle s’étonna elle-même. Elle avait manqué des cours et suivi un inconnu. Elle éprouvait un mélange d’excitation et de détermination qu’elle n’avait encore jamais ressenti. Et cela lui plaisait. Elle se sentait… vivante.
Elle était presque arrivée chez elle lorsqu’une voix la fit s’immobiliser.
— Attends ! S’il te plaît, attends un instant !
Xara se retourna. Le jeune homme se trouvait là, à quelques mètres, s’approchant les sourcils légèrement froncés mais sans la moindre agressivité.
— Je m’appelle Alan, dit-il avec naturel. Cela va peut-être te sembler étrange, mais… tu m’as suivi de l’université jusqu’à chez moi il y a quelques minutes ?
Elle se pétrifia. Elle avait imaginé cette rencontre de mille manières, mais jamais avec une franchise aussi désarmante.
— Eh bien… oui, répondit-elle après un instant d’hésitation. Honnêtement, j’ignore pourquoi je l’ai fait. Je n’agis pas comme cela d’habitude, ajouta-t-elle avec un sourire maladroit.
Alan l’observa sans perdre son calme.
— Et comment t’appelles-tu, jeune fille mystérieuse ?
— Xara. Pardon de ne pas m’être présentée plus tôt. Enchantée de faire ta connaissance.
— Moi de même. Mais je dois reconnaître que je ne m’imaginais pas posséder un tel magnétisme que quelqu’un puisse me suivre en cachette, plaisanta-t-il avec un sourire qui dissipa toute tension.
Xara ne sut que répondre. Elle se contenta de rire, un peu embarrassée.
— Que dirais-tu de me donner tes coordonnées pour que nous puissions discuter ? Nous pourrions nous voir ce week-end et parler plus tranquillement.
Elle hésita de nouveau. Un instant, elle se remémora la scène du restaurant de hamburgers. Cette réaction, aussi impossible que réelle. Mais sa curiosité fut la plus forte.
— Oui, bien sûr, répondit-elle en lui envoyant ses coordonnées. Samedi serait préférable. J’ai déjà quelque chose de prévu vendredi.
— Parfait. Je vais réfléchir à une manière de te surprendre.
Alan prit congé avec un sourire sincère et commença à s’éloigner dans la rue. Xara resta à le regarder partir, le cœur battant encore à vive allure.
Lorsqu’elle arriva chez elle, son père la salua depuis le salon. Il était assis auprès d’une reconstitution virtuelle de son ancien animal de compagnie et caressait tendrement le vide. Le canapé flottant luisait d’une douce teinte brune assortie au pelage de l’animal.
Xara lui rendit son salut d’un sourire rapide et monta directement dans sa chambre.
Elle avait un nom, une adresse, un rendez-vous… et beaucoup trop de questions.