An 1001 de l’Ère planétaire
Un millénaire après « le Grand Changement ». La planète compte quelque quarante-cinq milliards d’habitants, qui vivent en paix sous l’autorité d’un gouvernement unique : le Gouvernement mondial.
Parmi eux se trouve Xara, une jeune femme de vingt et un ans en première année d’Histoire des civilisations. Elle vit avec son père, Robert, âgé de quatre-vingt-trois ans. Depuis sa plus tendre enfance, elle adore plonger dans l’immense quantité d’informations conservées au sein des bibliothèques virtuelles du Réseau mondial et étudier le passé de la planète.
Durant son temps libre, elle lit ou écoute d’anciens livres informatisés et consulte des documents audiovisuels, des photographies et des archives séculaires qui l’aident à imaginer le mode de vie et les aspirations de ceux qui en furent les protagonistes des siècles auparavant. Elle sait parfaitement que ces gens étaient très différents, puisqu’ils vécurent avant « le Grand Changement », et c’est précisément pour cette raison qu’elle cherche tant à les comprendre. Pour la plupart, il s’agissait d’anonymes qui n’auraient jamais imaginé que leur existence susciterait une telle curiosité près de mille ans après leur mort.
Depuis qu’elle est petite, elle entretient chaque semaine de longues conversations avec son père au sujet de ses découvertes et prend un immense plaisir à écouter ses magistrales leçons. Robert est un chercheur passionné et professeur à la faculté d’Histoire de l’Université générale de Toledium. Xara a incontestablement hérité de sa passion pour la compréhension du passé de l’humanité ; elle le surpasse même. La période entourant « le Grand Changement » est celle qu’elle préfère dans toute l’histoire humaine, mais aussi celle qu’elle a le plus étudiée et qu’elle connaît le mieux.
Un nouveau jour se lève sur Toledium, la ville où Xara vit avec son père depuis l’enfance. Elle se trouve dans la région d’Iberia, au sein de la zone d’Uropia. À l’image du reste de la planète, c’est une cité paisible, verte et propre. Elle s’étend sur une vaste superficie où se mêlent des rues bordées d’habitations bioclimatiques, des arbres à la large ramure chargés de fruits comestibles, des jardins fertiles entretenus par des drones agricoles ainsi qu’une grande diversité d’établissements dédiés aux services et aux loisirs.
La ville est exclusivement alimentée par des énergies renouvelables produites à l’aide de films photovoltaïques minces, de profonds puits géothermiques et de tours éoliennes, puis stockées dans des réservoirs souterrains de grande capacité. À l’échelle planétaire, d’immenses centrales à fusion nucléaire fournissent en continu l’énergie réclamée par les plus gros consommateurs : de gigantesques centres industriels et des superordinateurs quantiques abritant les intelligences artificielles chargées de gérer l’ensemble des systèmes de la planète.
Xara bondit hors de son lit avec un grand sourire. Nous sommes jeudi, dernier jour de cours d’une semaine particulièrement éprouvante. La surface autorégulatrice du lit s’adapte aussitôt après qu’elle l’a quitté. Tandis qu’elle s’étire, la douce lumière du soleil commence à envahir sa chambre, accompagnée du chant d’oiseaux qu’elle a programmé pour évoquer une forêt méditerranéenne et ses senteurs agréables.
Elle est à l’université depuis un mois à peine et peine encore à s’y habituer. À l’École supérieure, elle se connectait à ses cours trois heures par jour ; désormais, l’apprentissage encadré à la faculté dure entre quatre et cinq heures selon les journées, sans compter le temps de travail personnel supplémentaire.
Les cours à distance sont dispensés par l’intermédiaire de l’unique plateforme planétaire de réalité virtuelle, intégrée au Réseau mondial. Ils comprennent une première partie enregistrée, qui présente le contenu du jour, puis une seconde partie interactive durant laquelle les étudiants participent en direct aux côtés du professeur afin d’approfondir les sujets, d’en débattre et de résoudre leurs interrogations. Chaque séance se déroule dans des espaces immersifs qui reproduisent les cadres historiques ou conceptuels étudiés.
Les intelligences artificielles pourraient prendre en charge l’ensemble de cet enseignement, mais le contact humain compte dans cette société et les professeurs apportent une valeur considérable, même s’ils recourent eux-mêmes à l’IA pour toutes leurs tâches quotidiennes, augmentant ainsi leur productivité de manière exponentielle.
Aujourd’hui, Xara doit assister à des travaux dirigés en présentiel. Bien que facultative, cette formule est très appréciée des étudiants, car elle leur offre la possibilité de se retrouver réellement, dans un climat de proximité et de fraternité. Pour Xara, qui est très sociable, c’est un jour particulier.
À la fin des cours, elle rejoindra ses amies Carol et Raquel. Elles déjeunent habituellement ensemble dans ce qui est déjà devenu leur restaurant préféré du campus.
Toutes trois se connaissent depuis l’enfance : elles ont été voisines et ont partagé la même classe à chaque étape de leur scolarité. Cette année, toutefois, chacune a choisi une filière différente : Raquel étudie les Systèmes d’informatique quantique, Carol a opté pour l’Art électronique froncé et Xara s’est consacrée à sa passion, l’Histoire des civilisations.
Le premier cours de la journée porte sur « le Grand Changement ». On y analyse la manière dont la modification génétique de l’humanité a donné naissance à l’Ère planétaire et, selon certains chercheurs, à une nouvelle espèce humaine ; d’autres estiment cependant qu’il ne s’est agi que d’une étape supplémentaire dans l’évolution d’Homo sapiens.
La matière ne s’intéresse pas uniquement à l’instant où la transformation s’est produite, mais également aux décennies qui ont suivi, marquées par de profondes mutations sociales, économiques et culturelles, ainsi qu’aux événements antérieurs qui l’ont déclenchée.
Xara maîtrise le sujet, mais elle n’en adore pas moins assister à ces cours. Elle ne se lasse jamais d’en parler ni d’y réfléchir.
Lorsqu’elle entre dans la salle, l’enregistrement introductif a déjà commencé.
— À notre époque, il nous est presque impossible d’imaginer ce qu’étaient les êtres humains avant « le Grand Changement », déclare la voix du professeur depuis la plateforme.
Xara présente ses excuses d’un geste et gagne rapidement sa place préférée : au premier rang, sur le côté droit de la salle. Le mobilier s’ajuste automatiquement à sa morphologie. Les murs sont recouverts de panneaux de simulation visuelle qui diffusent des scènes changeantes : aujourd’hui, la reconstitution d’une ville du XXIe siècle.
— Bien que la plupart des gens aient été considérés comme « bons » selon les valeurs de leur époque, poursuit l’enregistrement, leurs comportements différaient sensiblement des nôtres. La transformation génétique mondiale, amorcée par la première version du virus NsQ01, a radicalement modifié les émotions ainsi que les pulsions violentes et négatives en général, depuis la simple transgression des règles élémentaires jusqu’aux crimes les plus graves, tels que le meurtre ou le viol, dont vous avez certainement entendu parler et que nous avons aujourd’hui tant de mal à concevoir…
En l’écoutant, Xara ne peut empêcher son imagination de s’envoler. Elle se voit dans différentes situations, tentant de recréer ce que l’on éprouvait sous l’emprise de ces émotions antérieures au Changement. Il n’est plus possible d’en faire l’expérience, ni pour elle ni pour quiconque à son époque. C’est étrange : elle ressent une singulière nostalgie pour quelque chose qu’elle n’a jamais vécu et qu’elle juge pourtant, au fond, néfaste.
— Il importe également de souligner que le Changement n’a pas fait disparaître l’essence de l’être humain, poursuit la voix du professeur, en dépit de ce qu’ont affirmé certains experts au cours des premières années. L’un de ses effets secondaires les plus surprenants a même été le renforcement d’émotions telles que l’amour, l’amitié ou le bonheur. Ces sentiments nous sont familiers, mais toutes les études indiquent qu’ils étaient autrefois moins puissants. Comme si, libérés du lourd fardeau des instincts négatifs, les instincts positifs avaient gagné en force. Ils se sont alors répandus dans notre esprit tel un gaz, occupant l’espace abandonné par la violence, la haine et les autres émotions obscures…
Après la matinée de cours, les trois amies se retrouvent à la sortie de la faculté de Médecine régénérative, proche de leur restaurant favori et située exactement à mi-chemin de leurs facultés respectives.
Comme à son habitude, Xara arrive la première. Tandis qu’elle attend, perdue dans ses pensées, elle remarque un jeune homme qu’elle n’avait encore jamais vu sur le campus. À cet instant, elle éprouve une sensation étrange : le simple fait de le regarder semble lui procurer une sérénité infinie. Curieusement, rien chez lui n’attire particulièrement l’attention, hormis sa peau, légèrement plus claire que la normale.
À cette époque, les caractéristiques physiques des humains sont assez homogènes. Leur peau présente généralement une teinte caramel, malgré certaines variations ; leurs yeux sont en amande et plutôt clairs ; leurs cheveux, ondulés et le plus souvent châtains ; leur nez, bien proportionné et leurs lèvres, charnues. On pourrait dire qu’ils incarnent un mélange harmonieux des anciennes différences ethniques de l’humanité.
Quelques minutes plus tard, Carol et Raquel arrivent, tirant Xara de sa rêverie.
— Allez, allons au restaurant de hamburgers Mille. Vous prenez comme d’habitude, n’est-ce pas ? demande Xara en souriant.
— Bien sûr ! Ce qu’on prend d’habitude est très bien, pourquoi innover ? répondent Raquel et Carol en même temps, au milieu des rires.
— Parfait. Des hamburgers au poulet, au requin et au terco… c’est parti ! Je passe déjà la commande, annonce Xara tout en manipulant son communicateur personnel.
Il s’agit d’un outil essentiel à presque toutes les activités quotidiennes. Chacun s’identifie au moyen de son empreinte génétique pour accéder à son communicateur, strictement personnel et incessible. La commande parvient directement en cuisine, où des bras robotisés préparent chaque plat avec des ingrédients cultivés dans des environnements contrôlés.
Une fois installées au restaurant, leur repas posé sur la table, les trois amies échangent les dernières nouvelles de la semaine. Elles sont enthousiasmées par tout ce qu’elles apprennent au cours de cette nouvelle étape de leur vie universitaire.
Raquel rêve d’intégrer le système d’informatique quantique qui gère les déplacements de tous les droncars à l’échelle planétaire, un domaine qui la fascine depuis l’enfance. Elle devra beaucoup travailler : ces systèmes sont extrêmement complexes et, bien qu’ils soient pilotés par des intelligences artificielles, l’intervention humaine demeure indispensable pour prendre les décisions stratégiques et améliorer l’expérience des utilisateurs.
Carol, quant à elle, s’est toujours passionnée pour l’art, en particulier pour l’art froncé, une discipline qui s’est épanouie au cours des dernières décennies. Son principe consiste à associer des mouvements ou des sensations à des modifications de structures numériques ou physiques. Ces structures se « froncent » et produisent des réponses visuelles, sonores, tactiles et olfactives. Elles peuvent être projetées dans des espaces immersifs ou posséder un support matériel tangible. L’expérience sensorielle varie selon l’humeur du spectateur, son rythme cardiaque et ses gestes… générant ainsi des formes, des sons, des couleurs et des parfums entièrement personnalisés.
Carol explique tout cela avec enthousiasme, tandis que les trois amies savourent leur déjeuner et se détendent après les cours.
Mais soudain, le jeune homme que Xara a remarqué auparavant fait irruption dans le restaurant, animé d’une énergie légèrement nerveuse. La porte s’ouvre dans un léger tintement métallique et Xara le perçoit aussitôt, comme si une force invisible et puissante — une attraction macromagnétique — les unissait en cet instant précis. Son regard se fixe sur lui sans qu’elle puisse le détourner, comme hypnotisée.
L’établissement est un curieux exemple d’une mode nouvelle : un lieu de style « archaïque » où des personnes servent les clients, alors que cette tâche est d’ordinaire assurée par des machines automatisées. Dans la ville, ce genre d’endroit a refait son apparition comme un clin d’œil nostalgique au passé, un retour volontaire à des rapports humains plus tangibles. Des panneaux de bois clair habillent les murs et des lumières chaudes créent une atmosphère accueillante, légèrement rustique, qui contraste avec le raffinement technologique habituel des environs.
Le jeune homme s’approche du comptoir d’un pas assuré, mais une légère tension se lit sur son visage et devient manifeste l’instant suivant. Lorsqu’on lui remet sa commande, il éclate en une protestation brève mais intense, la voix haute et les traits quelque peu déformés.
— Je voulais un hamburger au poulet, pas au bœuf ! Est-ce si difficile de comprendre la différence ? s’exclame-t-il, ses paroles résonnant dans l’espace exigu.
Pourtant, en l’espace d’un instant, son expression s’adoucit brusquement, les muscles de son visage se détendent et, dans un murmure à peine audible, il ajoute avec un calme soudain :
— Tout va bien. Ne vous inquiétez pas.
Le jeune employé, habitué à un service précis, ne comprend pas ce qui vient de se produire. La scène est étrange, mais il n’y accorde pas davantage d’importance et poursuit son travail. Pendant ce temps, le jeune homme récupère son plateau avec un naturel feint et se dirige vers une table en s’efforçant de donner le change, bien que ses yeux continuent d’observer discrètement les alentours avec une tension contenue.
La scène est brève, presque imperceptible pour la plupart des clients qui discutent ou savourent leur repas, mais elle se grave en Xara avec une intensité inhabituelle. Cette réaction contenue et contradictoire lui rappelle quelque chose qui, depuis longtemps, n’existe plus que dans les textes historiques : la colère. Une émotion disparue à son époque, vestige d’une humanité antérieure qui semble désormais lointaine et presque mythique.
— Vous avez remarqué la réaction si étrange de ce garçon ? demande Xara à ses amies, la voix chargée de surprise.
Mais Carol et Raquel, absorbées par leur conversation, lèvent à peine les yeux et n’y prêtent aucune attention.
Xara ne parvient pas à cesser de penser à ce dont elle vient d’être témoin. Cela ressemblait beaucoup trop à de la véritable colère, songe-t-elle. Cette émotion n’existe plus, mais elle a beaucoup lu et étudié à son sujet, s’efforçant de la comprendre d’un point de vue historique et anthropologique.
— Xara, tout va bien ? intervient Carol, remarquant la distraction de son amie. Aujourd’hui, tu ne nous as même pas rappelé cette histoire de saveurs de viande.
— Oui, pardonnez-moi, répond Xara avec un sourire légèrement embarrassé. Désolée de vous assommer avec mes obsessions. Vous devez en avoir assez de mes histoires.
Ses amies ne partagent pas la profonde passion de Xara pour les vestiges du passé, mais elles l’écoutent toujours avec une curiosité bienveillante et respectueuse. Comme lorsqu’elle leur raconte que la viande, aujourd’hui produite dans d’immenses usines synthétiques soumises à un contrôle rigoureux, provenait autrefois de l’élevage et de l’abattage d’animaux véritables.
Durant le reste du repas, Xara continue d’observer le jeune homme à la dérobée, guettant le moindre détail ou geste susceptible de lui en apprendre davantage sur son tempérament ou son état intérieur. Il ne fait cependant plus rien d’inhabituel. Son comportement demeure dans les limites d’une normalité apparente, laissant Xara seule avec le trouble et le mystère de cette brève explosion émotionnelle réprimée.
Une fois leur repas terminé, les trois amies quittent ensemble le restaurant et se dirigent vers une pelouse voisine, petite oasis de verdure au cœur de l’agitation urbaine. Elles s’y installent et passent l’après-midi à bavarder tranquillement.
Tout en discutant, elles s’amusent à créer de l’holomusique, une expérience collaborative née de la combinaison des signaux de leurs communicateurs personnels. Les mélodies apparaissent telles des ondes invisibles qui s’entrelacent dans l’air, tissant des strates sonores qu’elles seules peuvent percevoir. Chaque note semble refléter une parcelle de leur humeur, langage intangible mais puissant qui unit leurs pensées et leurs émotions dans une danse musicale.
À la tombée de la nuit, la température baisse doucement et elles décident qu’il est temps de rentrer. Elles ont apprécié cet après-midi plus encore qu’à l’ordinaire, comme si chaque instant leur avait offert un répit nécessaire au milieu de leur existence. En marchant ensemble vers l’entrée du Tube la plus proche, elles partagent rires et regards complices. Leur amitié se fortifie dans ces moments simples et sincères.
Elles empruntent la même branche du Tube. Un peu plus de vingt minutes plus tard, Xara atteint son arrêt habituel. Alors qu’elle regagne la rue et parcourt les derniers mètres jusqu’à chez elle, le souvenir du jeune homme du restaurant lui revient avec une force inattendue. Elle ne parvient pas à deviner ce qui a déclenché une réaction aussi inhabituelle, mais elle est certaine que quelque chose, chez lui, ne correspond pas au comportement serein et prévisible des humains de son temps.
La scène s’installe en elle avec la force d’un battement obstiné. Elle ne peut ni ne veut l’ignorer. Elle sait qu’il lui faut comprendre ce qu’elle a vu, découvrir la vérité dissimulée derrière cette étincelle de colère ancestrale. Sans cela, son esprit ne trouvera aucun repos. Son insatiable curiosité a déjà tracé la voie d’une nouvelle quête.
Le Tube est un vaste et sophistiqué réseau souterrain qui serpente sous la ville et se déploie afin d’en relier chaque recoin avec une efficacité impressionnante. Dans ses tunnels circulent les véhicules appelés « vers », composés de dix à trente capsules individuelles à sustentation magnétique qui glissent sans frottement ni bruit. Conçues pour fonctionner de manière entièrement autonome, ces capsules sont gérées par un sous-système avancé du système mondial chargé de contrôler tous les transports planétaires.
Chaque capsule offre à ses occupants une expérience sensorielle soigneusement pensée pour être neutre et confortable. L’intérieur forme un sanctuaire de silence où pas un son ne vient troubler le calme. La température se règle automatiquement afin de maintenir une atmosphère parfaite. Les parois de la capsule sont intelligentes : elles peuvent s’opacifier pour garantir une intimité absolue ou se transformer en écrans projetant des paysages naturels simulés, depuis de luxuriantes forêts jusqu’à de paisibles lacs au coucher du soleil, créant un refuge visuel qui apaise l’esprit pendant le trajet.
Le réseau est coordonné par de gigantesques systèmes d’intelligence artificielle hébergés dans de puissantes machines de calcul quantique, réparties entre des millions de nœuds distribués uniformément sur la planète. Ces systèmes gèrent tous les déplacements avec une précision millimétrique et synchronisent les correspondances de telle sorte que l’attente dépasse rarement dix secondes. La précision et la fluidité de cet ensemble permettent aux habitants de se déplacer sans effort ni retard, transformant la mobilité quotidienne en une expérience presque imperceptible.
Le Tube relie toutes les sections de la ville au moyen d’un maillage parfait et dispose de stations d’échange donnant accès au Grand Tube, le réseau de transport longue distance qui traverse la planète sous les continents, les mers et les océans, unissant villes et régions reculées dans un flux constant et efficace.
Outre le Tube, le droncar est lui aussi un moyen de transport très populaire : ce véhicule aérien autonome constitue l’option habituelle pour les trajets personnalisés. Il suffit au passager d’indiquer sa destination et ses préférences pour que le droncar s’y rende rapidement et en toute sécurité. Hautement adaptables, ces véhicules peuvent diffuser de la musique d’ambiance, créer des décors intérieurs personnalisés ou même libérer de subtils parfums pendant le voyage, faisant de chaque trajet une expérience unique et agréable.